菩萨（太子）来到尼连禅河沐浴，接受牧女乳糜之供养。恢复体力后，至伽耶村菩提树下，以吉祥草敷金刚座，东向跏趺而坐，誓成正觉。
降魔
时有魔王欲行恼乱，不愿菩萨获得无上的解脱之境，于是蛰伏的魔王波旬派遣诸魔女来引诱扰乱禅定中的悉达多，但是菩萨丝毫不为所惑。魔王又派遣众恶罗刹来胁迫悉达多，投掷各种利刃兵器，但是这些刀刃到了湛然不动的菩萨金刚座前，却如花瓣般一一散落，并有地神为菩萨无量劫旷世行愿的而做证明，魔王闻以，自愧不如，悉皆退散。由此菩萨以慈悲力降伏了魔怨。
成道
随后菩萨以甚深的定慧力明了一切法，以上上智通达甚深十二因缘，于明相出時，成就“无上正等正觉”（详见《过去现在因果经》）。世人尊称为“佛陀”，佛号“释迦牟尼”，时年30岁。
释尊苦行、降魔、成道的经过，皆由太子的秘密护卫侍者，大尊者优波离所见证。释迦牟尼佛成道时曾说：“奇哉，奇哉！大地众生皆有如来智慧德相，但以妄想执著，不能证得。”指出一切众生皆具佛姓，皆可成佛。
说法
释迦牟尼佛示现成就无上正等正觉后，为令众生解脱苦难，开示悟入佛知见故，以无量的善巧方便开始了49年的弘法事业，十方无量的诸佛、菩萨亦化现于娑婆世界，助兴佛教，救度众生。其中熟知的有观音菩萨、地藏菩萨、普贤菩萨、文殊菩萨、弥勒菩萨等。
在49年的弘化生涯中，佛陀最初直畅本怀，宣演《华严经》二十一曰，后观机逗教，又说《阿含经》十二年，《方等经》八年，《般若经》二十二年，《法华经》和《涅盘经》共八年。这是大会式的宣讲，而对于个人各别的教化，不知说过无量数次。佛陀因材施教，点化迷萌，救度无量数人脱离苦难，感化无量数人求皈受戒。无量的众生因佛陀的教诲而弃恶修善，忏悔罪业，发菩提心，奉法修行。由此而得胜妙乐者，究竟解脱者，毕竟了悟无上菩提者无量无边。如佛陀在鹿野苑，向最初和他一起共修的阿若憍陈如等五人，宣说四谛、五蕴等圣妙法门，五人闻后便获果证，当即从佛出家，皈依了佛陀。此后佛陀更是游历四方，化导群伦。佛陀的弟子有频婆娑罗王、波斯匿王等国王，及韦提希夫人、末利夫人等王妃，也有社会下层的莲花色、摩登伽等。佛陀度阿那律、难陀、阿难陀等诸王子出家，也不舍弃地位低下的优波离、挑粪匠尼提等。总而言之，佛陀的弘化是以慈摄众，以法领众，以智教众，以法养众。
涅盘
就这样说法度生49年，因缘将至。亦是为令众生于佛法中生珍重心，进而实践解脱之道，佛陀于年八十垂般涅槃。
临涅槃之际，所有的众生都悲啼号哭，声闻、菩萨四众、天龙八部人非人等都来集会，佛陀以大悲心开导大众，佛姓常住真实无变，及常乐我净等义。又开示众生悉有佛姓，一阐提和声闻、辟支都当得成大觉佛果，并广说与涅槃有关的一切菩萨法义。针对阿难所提出的四个问题，开示弟子们，在佛入灭后，要以戒为师、以四念处安住、以默摈置之调伏恶人、在一切经首安立“如是我闻”令人起信。
叮咛弟子，护持净戒，常当一心，勤求出道，要身常行慈、口常行慈、意常行慈。《佛说四十二章经》中云：佛言‘佛子离吾数千里，忆念吾戒，必得道果。在吾左右，虽常见吾，不顺吾戒，终不得道。’
传说世间上只要有人开始皈依佛门，开始修炼了以后，都会在西方世界的莲花池里长出一朵莲花苞。
如果这个人修行成功了，这朵花苞便会盛开成美丽的莲花，这样西方诸佛便知道了凡间有人修行成功了，便会派人下去接引……
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