"唉, 怎么就全冻死了呢？"
桑树啊桑树, 在西苍赫钦能冬枯春荣, 往北挪, 在庸州图宁就无法扎根吗？
雪风如刀, 寒冷入骨, 风刮在脸上, 肌肤生疼。
姜玉姝忍不住叹气，蒙住口鼻的帕子下, 无一丝笑意。
"姐姐小心，慢点儿。"外人不方便凑近, 只有姜明诚偶尔搀扶一把。
"嗯，山路不平坦, 你也要当心。"她深吸口气, 被凛冽寒风激得鼻腔喉咙难受。
附近几座山，被寄予厚望的桑树悉数枯死, 姜玉姝受了打击, 难掩失望, 丢掉枯萎的桑枝, 拢了拢披风, 叹道："各位，桑蚕业在图宁，可能行不通啊。"
姜明诚与衙门胥吏、若干富商一道, 簇拥知县，宽慰道："姐姐莫灰心, 等明年春天，不妨再种一批试试，但愿皇天不负苦心人。"
其余随从七嘴八舌道："咱们头一回种，难免出些岔子，明年再试试！"
"下次可要小心点儿了。"
"莫非这一片的水土不适合种桑树？"
"不无可能。"
"或许……得换个地方栽树？"
以梅家和文家为首的富商财力雄厚，裹着貂皮大氅，虽然心疼头疼，幸而初次尝试时投入得少，不至于无法承受损失。
皇商家族子弟文一斋，恭谨表示："陌生行当，不太可能一蹴而就，好事多磨嘛，草民明年还想试试。"
梅天富体胖，又穿得多，臃肿笨拙，被家丁一左一右地搀扶，呼哧呼哧，气喘如牛，艰难尾随同伴，满不在乎嚷道："我们今年只种了几千棵，损失尚可承受，原本也没想着一蹴而就，枯死就枯死吧，明年换其它树种试一试！"
姜玉姝使劲眨眨眼睛，眨掉落在睫毛上的雪，不甘心就此放弃，振作高声道："对！失败一次而已，暂时别灰心，明年再试！"她率先返回桑山村，边走边盘算：
"桑树在赫钦能顺利越冬，在图宁却不一定了。大家刚才说得有理，，可能树种不合适，也可能水土不合适，明年挑一处山谷矮坡，少种些试试。"顿了顿，她无奈说："如果明年仍不成功，就只能放弃了，避免蒙受巨大损失。"
众人纷纷赞同，顶着北风，慢慢返回村庄歇脚。
横竖不是自家的损失，小吏们惋惜而非心疼；富商今年并非专注桑蚕，而是以屯田为主，久经商道，损失一批桑树，心疼劲儿过了便看开了。
因此，姜玉姝成了最心疼桑树僵死的人。
她强掩下失望和郁闷，从积雪里拔/出靴子，笑说："大家辛苦一整年，除夕在即，都先把公事放一放吧，回去好好儿陪陪家人，老规矩，一切公务等过完元宵，再从长计议。"
"是。"年底了，终于可以休息大半个月，小吏衙役自是欢喜，返回县衙后论功行赏，人人都领到了年礼，高高兴兴回家过年。
夜间.偏厅
门外风雪交加，厅内圆桌中间放着一口小铁锅，锅底下炭火红旺旺，锅内羊汤"咕嘟咕嘟~"冒泡，锅旁摆着几碟待涮的菜肴，热气腾腾，香气扑鼻，诱得人食指大动。
同时，桌上温着一壶酒，酒香四溢，供郎舅俩对饮。
姜玉姝夫妻俩挨着，对面是姜明诚，厅内并无下人伺候，三人可随便交谈。
"明诚，来，多吃点儿。"她虽然厌恶与继母母女打交道，但并不厌恶斯文敦厚的弟弟，起身给他盛了一勺羊肉，"隆冬腊月，正是吃羊肉的时候。"
"姐姐快坐下，别忙了，我自己来。"姜明诚忙起身，双手端了碗接菜，吃得浑身暖和，喝得脸红冒汗，夸道："这种锅子，比咱们家里的铜炉好，吃起来更有意思。"
姜玉姝笑了笑，麻利往锅里倒了一碟羊肉片，紧接着下了一把土豆粉条，略搅了搅，"好玩吧？冬天就应该这么吃，暖和！"
"这种锅，是你姐姐的点子。我真是纳闷，她脑子里究竟为什么有许多稀奇古怪的想法？大到国计民生，小到锅碗瓢盆，她经常有新奇想法。而且，特别喜欢‘折腾’，闲不下来。"郭弘磊悠闲喝酒，烛光下，目若朗星。
"哈哈哈~"姜明诚醉酒微醺，与有荣焉，愉快说："我大姐天生冰雪聪明，从小好学，琴棋书画样样精通，非常擅长养花。我家有个花房，曾经栽满了兰花，各式各样，一年四季轮流开花，可美了！"
郭弘磊点点头，"等将来我们返回都城，一定要去参观参观。"
"好啊，欢迎之至！"
没错，花房确实是你大姐姐精心侍弄的，与我无关。姜玉姝心虚且唏嘘，温和道："行啦，哪儿有像你这样直白夸姐姐的？"
长姐竟能当官，姜明诚倍感自豪，"实话实说罢了。"
其实，姜府的花房，郭弘磊曾经游览过——由当时的未婚妻带领，当年，姜玉姗谎称大部分兰草乃自己亲手所栽，他信以为真，一度佩服姑娘家的耐心。
那等陈年旧事，自然不适合拿出来聊。
郭弘磊转瞬停止回忆，悄悄把碗一推，挑眉看着她，意思很明白：光顾着你弟弟？我的碗也空了。
姜玉姝会意，含嗔瞥了他一下，随手帮他盛满。然后，她左手托腮，右手拿起勺子，慢吞吞搅动锅内的粉条，防止其粘连，陷入了沉思。
"多谢。"礼尚往来，郭弘磊正想给她盛，却见对方仍剩大半碗，不由得皱眉，"你怎么不吃？接连几顿只吃几口，不饿吗？"
无人应答，铁锅内的食物不断"咕嘟咕嘟~"，香喷喷。
姜玉姝心事重重，毫无食欲，出神地盯着粉条。
"姐？"姜明诚擦擦嘴，"姐姐？"
"夫人？"
"姜大人？"
姜玉姝蹙眉，全神贯注地沉思，压根没留意，只当他们在闲聊。
郭弘磊无奈摇头，对小舅子说："瞧，又发呆了。"他举杯，酒杯在她眼前晃了晃。
"啊——"
姜玉姝如梦惊醒，吓一跳，手中的长柄勺子抖了抖，"当啷"碰向铁锅沿，拍拍心口，"做什么呀，吓我一跳！"
"如此出神，在想什么呢？一连叫你几遍也听不见。"
她定定神，轻声答："哦，没什么。我只是在想，后天回家过年，可以趁机托朋友买桑树苗，挑选跟现在不同的品种，明年春天栽种，看能不能越冬。"
郭弘磊不由得叹气，"快过年了，还琢磨桑树？就不能年后再琢磨吗？"
"事关重大，不琢磨不行啊。"姜玉姝神色沉静，心里却着急，拍了拍额头，"我原本推测，桑树能在赫钦生长，在图宁应该也能成活，不料，虽然能成活，却无法越冬，造成了不小的损失。如果明年仍失败，就不得不放弃了。"语毕，她烦恼叹息。
"姐夫有所不知，自从桑树被冻死，姐姐可难过了。"姜明诚喝得脸通红，倾身，小声透露："她最近经常念叨‘桑蚕桑蚕’，走火入魔了似的。"
"咳咳，我听见了。"姜玉姝好笑地打量弟弟，"满脸通红，喝醉了吧？"