“抢粮抢钱抢地盘！”湘勇们一个个来了精神，欢呼道。
“但是上阵杀敌，也是很危险的，有不愿意跟我去江西的，可以留下，在家里过安生日子，一辈子当个窝囊废！是家里独子的，也可以留下来尽孝！”曾国荃说。
最终，走了不少，但大都数留了下来，曾国华和曾国荃将队伍整编成了两个营，曾国华的“华”字营八百人，曾国荃的“吉”字营八百人。
接到曾国荃求援的消息，李翰章答应出兵解南昌之围，他怕曾国藩真出什么意外。而且武汉，自古有“九省通衢”之称，地理位置对控制长江中游极其重要，如果武昌一失，太平军沿江进攻，安徽也很危险。
武汉分三镇，长江南为武昌，长江北又被汉水分为汉口、汉阳。李瀚章率淮军三千和曾国华、曾国荃的两营兵赶到武昌时，武汉的战局已经白热化：早在1855年夏，太平天国的燕王秦日纲就率西征军攻克汉口、汉阳。西征军中另一支队伍，由韦俊带领攻进了武昌城。
太平军占领武汉后，利用长江、汉水地形，夹江为营，构筑了坚固的城防工事，并在武昌城环筑土墙，以城东紫荆山、小龟山、双峰山为制高点配备火炮建立防线。南面在虾蟆矶还筑了土城。他们也想以武汉为中心，反守为攻，击溃清廷主力。
武汉失守，清廷震怒，为夺回大武汉，咸丰皇帝下旨以湖广总督官文为钦差大臣，调集10个省的兵力数万人会剿太平军，不夺回武汉誓不罢休。
官文无奈，只得统帅清军一万余人，于1855年11月底拼死反扑，先后夺回武汉外围的德安、汉川、蔡甸等地，率军进驻蔡甸，派兵猛攻汉阳，清军的水师则攻到了龟山脚下。
署理湖北巡抚的胡林翼也是一名干将，统帅陆军及水师共一万余人，以金口为基地，向武昌白沙洲、八步街、江堤、李家桥等地进攻。韦俊率领太平军凭高垒深沟固守，并多次出击进攻胡林翼的老巢金口，迫使胡林翼军退至大军山，并急奏清廷速调湘军罗泽南部援鄂。
罗泽南部共5000余人，由江西西进，与胡林翼的军队会师羊楼洞，一起联手攻下蒲圻，韦俊被迫率兵退守武昌。
刚开始，罗泽南率领湘军士气高昂，十分顺利，由纸坊一直杀到洪山，到达武昌城下；胡林翼军也由武昌南路经李家桥、板桥到达武昌保安门外的五里墩；已经升官湖北提督的杨载福率湘军水师10营夺回金口，进驻沌口，并以沌口为基地沿江下攻长毛。
这样一来，汉阳、武昌的太平军就处于清水陆军分割包围之中，石达开便从九江、黄州、大冶等地调来的援军，日间同清军野战于双凤山、大东门、小东门、沙湖、五里墩等地，夜间还偷袭敌营。他还下令武昌的太平守军还暗中建穴城多处，作为突门，多路出击，遇到强敌则撤退回城，诱敌深入。
罗泽南一时大意，率军单兵突进，追至武昌城里，突门忽开，埋伏的太平军从各突门冲出，枪声炮声隆隆，飞炮击中了罗泽南的左额，血流而下布满脸上。
“不好，有埋伏！”罗泽南发现不对劲，赶紧撤军。
太平军反攻，罗泽南仍端坐在营外指挥作战，第二天在军中逝世。李瀚章和曾国华、曾国荃率兵赶到武昌时，正赶上罗泽南去世，湘军无主帅，三军俱缟素。
在五里墩的清军大营，胡林翼会见了李瀚章和曾国华、曾国荃。
“你们来的正是时候！”胡林翼担任的是湖北巡抚，穿从二品文官的锦鸡补服，胸前挂着一串朝珠，在大帅椅子上正襟危坐，两旁一些清军高级将领站立。
“拜见大人，久闻大名。”李瀚章入营看了一眼胡林翼，他是标准的国字脸，眉毛很细，眼神锐利，令人惊讶的是，他面色苍白，身体似乎不太好，不像是悍将，说不上几句话就咳嗽不止。
胡林翼听说李翰章等人带来了数千人，心里很高兴，问道：“你们这次带来了多少人”
曾国荃回答说：“湘勇两营一千六百人。”
“不到两千”胡林翼面色有点失望，道：“都是没有上过战场的新兵就你们想杀破长毛的重围去南昌长毛可是有数万人。”
曾国荃站出来说：“他们虽然没有上过战场，但在湖南地方上都杀过土匪强盗，打长毛没有问题。”
李瀚章知道历史上胡林翼不喜欢拐弯抹角，便对胡林翼说：“胡帅，我这里还有三千淮勇，你别看我们人少，都善于使用火器。听闻你这里有朝廷给的洋枪洋炮，只要你借我一批，三个月之内，我保证可以拿下蒲圻、崇阳、通城、新昌、上高，打通江西和湖北的通道，这样你们和恩师曾国藩在江西的湘军就可以相互照应，破长毛指日可待。”
“打长毛可没你们想的那么简单！这次的匪首是石达开，率数万人从湖北通城出征江西，短短三个月连克新喻、峡江、万载、袁州府等七个府、四十七个县，现在江西和湖北两地的联络被阻断，连曾公的湘勇都坐困南昌，连情报都送不出去。”胡林翼见李瀚章竟然口出狂言，三个月打通湖北和江西的要道，大笑道：“贤侄，军中可无戏言。”
李瀚章面色严肃回答：“不瞒胡大人，恩师授课时，我好读兵书，明朝抗倭名将戚继光所着十八卷《纪效新书》和《练兵实纪》，都滚瓜烂熟。这几年，淮勇在安徽，收复数城。”
胡林翼虽是文官，但他1846年就以知府分发贵州，强化团练、保甲，镇压黄平、台拱、清江、天柱等地的起义和湖南李沅发起义，后总结战争经验编成了《胡氏兵法》，听李瀚章说他自己略懂军事，道：“贤侄，你对军事有造诣，这几年颇有军功，实属难得，不妨说来听听。”
李瀚章娓娓道来，对胡林翼说：“行军制胜，海战惟恃船炮，陆战惟恃枪炮，但现在朝廷的军制操法和军械，都很落后。以炮兵为例，我观察多日，军中会放洋炮者甚少，放炮之后，很多炮兵竟捂住耳朵就跑，浪费炮弹。现在我军和长毛作战，优势在于水师，武汉三镇都靠水，我军必须强化水师，以己之长攻其所短，则必然破敌。”
“有道理，和本巡抚想的一样！”胡林翼听李瀚章的话，便说：“贤侄果然才学和见识俱佳，可造之材，能否留下来助我夺回武汉”